Disco Elysium estúdio ZA/UM corta até 32 empregos

O ZA/UM Studio, a produtora responsável pelo jogo «Disco Elysium», lançado em 2019, vai eliminar até 32 postos de trabalho em todos os departamentos. O estúdio confirmou as demissões nas redes sociais na tarde de sexta-feira, atribuindo a decisão ao desempenho comercial do seu sucessor espiritual, «Zero Parades: For Dead Spies». As vendas não foram suficientes para sustentar o funcionamento do estúdio na sua dimensão atual.

Essa dimensão situava-se em cerca de 100 pessoas em outubro de 2025, altura em que os colaboradores da ZA/UM formaram o primeiro sindicato reconhecido de criadores de videojogos no Reino Unido, representado pelo Sindicato Independente dos Trabalhadores da Grã-Bretanha. O estúdio afirma ter consultado representantes da Aliança dos Trabalhadores da ZA/UM ao longo de todo o processo, e até 32 colegas receberam já avisos de despedimento ou de risco de despedimento. Isso fez da ZA/UM o primeiro estúdio de jogos do Reino Unido com um sindicato reconhecido, pelo que esta ronda de despedimentos atinge uma força de trabalho organizada, em vez de contorná-la. Os cortes atingem uma força de trabalho que se tinha organizado apenas alguns meses antes, em parte em resposta às condições dentro do estúdio.

O comunicado em si foi sucinto. A ZA/UM reconheceu que «Zero Parades» recebeu críticas muito positivas, mas que os resultados financeiros não acompanharam o sucesso.

«Embora Zero Parades: For Dead Spies tenha sido lançado com aclamação da crítica, o seu desempenho comercial não nos permitiu sustentar um estúdio da nossa dimensão atual.»

— ZA/UM Studio

O comunicado terminou com uma frase desafiadora, afirmando que os cortes alteram a estrutura da ZA/UM, mas não o seu objetivo, e pediu a quem estiver atualmente a contratar que considere as pessoas que estão a sair.

As reações não se fizeram esperar e a maioria foi hostil. As respostas estão desativadas tanto no X como no Bluesky, pelo que as reações chegaram através de publicações com citações. Uma das reações mais ponderadas veio da utilizadora do Bluesky Eimmy, que atribuiu a culpa menos ao mercado do que ao próprio estúdio.

«Eles merecem um emprego seguro e gratificante. Infelizmente, a Zaum não é esse lugar e acabará por cair, mais cedo ou mais tarde, uma vez que envenenaram a marca para a maioria dos fãs.»

— Eimmy

Essa última frase explica por que razão há tão pouca simpatia em relação às pessoas que dirigem a ZA/UM. O estúdio passou anos a ser considerado um dos locais de trabalho mais conflituosos do mundo dos jogos. O diretor de jogo de «Disco Elysium», Robert Kurvitz, e o diretor artístico, Aleksander Rostov, acusaram os proprietários da ZA/UM, Ilmar Kompus e Tõnis Haavel, de terem assumido o controlo do estúdio e da sua propriedade intelectual através de fraude, e afirmaram que foram despedidos e afastados do seu próprio trabalho depois de terem começado a pedir para ver os registos financeiros.

Kompus e Haavel rejeitaram qualquer alegação de irregularidades financeiras e responderam com as suas próprias acusações. Afirmaram que a dupla passou quase dois anos sem trabalhar, continuando, no entanto, a receber o salário, criou um ambiente tóxico e tentou vender a propriedade intelectual do estúdio a outras empresas. Kurvitz classificou isso como uma manobra de última hora destinada a dividir a equipa e desviar a atenção do que descreveu como a própria atividade suspeita dos proprietários. Desde então, a People Make Games abordou toda a disputa em dois longos documentários e, mesmo depois de vários processos judiciais terem sido indeferidos ou arquivados, as duas partes continuam a trocar declarações. Antigos programadores do «Disco Elysium» criaram pelo menos quatro estúdios distintos para desenvolver sucessores espirituais, e vários deles já se viram envolvidos nas suas próprias disputas judiciais.

Esta também não é a primeira ronda de cortes da ZA/UM. Em 2024, o estúdio terá alegadamente cancelado um spin-off de «Disco Elysium» e despedido cerca de 24 pessoas. Essa ronda trouxe a sua própria onda de declarações públicas, com relatos que descreviam um local de trabalho desgastado por períodos de trabalho intensivo, esgotamento e conflitos. Dois anos depois, o cenário parece-se familiar: um projeto bem recebido pela crítica que, ainda assim, não teve sucesso nas vendas, e mais um grupo de programadores sem emprego.

A ironia é evidente. «Disco Elysium» é um jogo sobre os estragos que o capitalismo deixa para trás, e o seu estúdio passou meia década preso no tipo de disputa de propriedade que o próprio jogo teria desmontado. Ainda há poucos meses, a empresa apresentava-se como o oposto de tudo isso. Quando rejeitou publicamente a expansão para o segmento «triple-A», o escritor da Zero Parades, Jim Ashilevi, disse à IGN que queria que a ZA/UM permanecesse pequena e independente.

«Espero que nunca nos tornemos um estúdio de jogos AAA.»

— Jim Ashilevi

Na mesma conversa, ele disse que esperava que a equipa mantivesse os seus valores, mesmo que o Zero Parades vendesse quatro mil milhões de exemplares. O número real ficou muito abaixo do que o estúdio precisava para manter toda a gente empregada. Ashilevi também descreveu o mercado em geral como sombrio para os negócios, mas saudável para a criatividade, e apontou «Clair Obscur: Expedition 33» como prova de que os jogadores ainda querem jogos para um único jogador, centrados na história e criados fora das grandes editoras. A Zero Parades encaixa quase na perfeição nessa descrição.

O estúdio tem, de facto, um catálogo de títulos anteriores em que se apoiar. O «Disco Elysium» continua a ser um clássico e chegou mesmo a ser oferecido gratuitamente na Epic Games Store, uma promoção que colocou este RPG de detetives original à disposição de uma onda de jogadores que nunca pagaram um cêntimo por ele. Nenhuma dessa visibilidade se traduziu em «Zero Parades» nos números de que a ZA/UM precisava.

Continuo a voltar ao Disco Elysium como um dos poucos jogos que inicio, acima de tudo, pela escrita, por isso é difícil ignorar o facto de o seu estúdio ter dispensado quase um terço do seu pessoal. Não acredito na ideia de que a aclamação da crítica simplesmente não se traduziu em vendas neste caso; anos de disputas públicas prejudicaram a marca muito antes de o Zero Parades chegar às lojas. As pessoas que agora receberam avisos de despedimento herdaram uma luta que não tiveram qualquer papel em iniciar. Se a ZA/UM acabar por cair — e a Eimmy não é a única a prever isso —, suspeito que os factos venham a revelar que as feridas mais profundas foram autoinfligidas.

«Zero Parades» foi lançado há dois meses com ecos evidentes de «Disco Elysium» e recebeu uma crítica de cinco estrelas da Eurogamer, onde Alexis Ong elogiou a sua reatividade e prosa, descrevendo-o como o trabalho de uma equipa criativa no auge da sua forma. Ong interpretou-o como uma viagem dolorosa e divertida pelos recantos mais confusos do comportamento humano, feita para jogadores que querem que a sua ficção os comove. Críticas positivas não pagam salários, e a distância entre essa receção e os números de vendas é o que coloca 32 postos de trabalho em risco.