Após rejeições na plataforma, o Horses encontra compradores mas não tem um futuro claro

Horses vende 18.000 cópias apesar de ter sido excluído de duas das maiores lojas de PC. O jogo de terror, desenvolvido pelo estúdio independente italiano Santa Ragione, foi lançado no início deste mês após um longo e irregular percurso até ao lançamento. As vendas foram suficientes para cobrir os empréstimos e as obrigações de direitos de autor acumulados durante o desenvolvimento, mas não o suficiente para financiar a produção de um novo jogo. O estúdio diz que o trabalho futuro permanece incerto, com a sua equipa agora dispersa por outros projectos.

O jogo foi banido do Steam dois anos antes do lançamento e retirado da Epic Games Store apenas um dia antes do lançamento. Ambas as plataformas referiram preocupações relacionadas com o conteúdo. Horses é um título de terror de autor passado numa quinta rural povoada por figuras nuas com máscaras de cavalo. Os seus temas incluem sexualidade, violência e escravatura. Uma cena em particular foi objeto de escrutínio: a representação de uma criança montada nas costas de um prisioneiro nu e com cabeça de cavalo. Essa sequência foi alterada antes do lançamento, mas as decisões anteriores da Steam e da Epic mantiveram-se.

Com essas portas fechadas, Horses foi lançado no GOG, com a Humble Store a disponibilizar também o jogo após um atraso inicial. A GOG apoiou publicamente o lançamento, considerando a sua decisão como um apoio à liberdade criativa. O estúdio atribui a essa posição, juntamente com a atenção gerada pelas proibições, o facto de ter ajudado o jogo a chegar a um público. A Santa Ragione informou que a cobertura em torno da controvérsia desempenhou um papel direto no impulso das vendas durante o lançamento.

Num comunicado de imprensa, o estúdio afirmou que os números eram significativos, mas de âmbito limitado.

"O dinheiro cobre principalmente as obrigações criadas por um fim de desenvolvimento prolongado. Se as vendas se mantiverem estáveis, talvez possamos financiar um novo protótipo no futuro, mas a equipa teve de assumir, e continuará a fazê-lo, outros trabalhos e projectos entretanto. Reunir toda a gente não será fácil, mesmo que seja algo que adoraríamos."- Santa Ragione

O estúdio sublinhou que o resultado não deve ser confundido com uma recuperação limpa. Os atrasos no desenvolvimento relacionados com a proibição do Steam forçaram a equipa ao que descreveu como uma luta prolongada por financiamento. Os membros começaram a trabalhar fora. Perdeu-se o ímpeto. A dívida acumulou-se. Estes efeitos não desapareceram quando o jogo chegou aos jogadores.

"Também queremos ser claros sobre o facto de este sucesso não apagar o impacto do que aconteceu. O banimento do Steam e os atrasos no desenvolvimento que se seguiram forçaram-nos a uma luta prolongada por financiamento, com dívidas, custos de oportunidade e membros da equipa a assumir outros trabalhos. Essa fragmentação é uma consequência duradoura, mesmo que o resultado do lançamento tenha sido significativo e positivo em aspectos importantes."- Santa Ragione

Santa Ragione também apontou a ausência do Steam como uma limitação estrutural. O Steam continua a ser o mercado dominante do PC e o desempenho em lojas mais pequenas não pode ser facilmente extrapolado para o que poderia ter acontecido com um lançamento completo em todas as plataformas principais.

"Um resultado forte de duas semanas em lojas mais pequenas não nos diz como poderia ter sido um lançamento completo no Steam."- Santa Ragione

Para além da situação do estúdio, os criadores enquadraram o Horses num padrão mais vasto que afecta os criadores independentes. Argumentaram que as normas pouco claras e os processos de revisão opacos deixam os criadores expostos a reviravoltas súbitas, muitas vezes sem explicação ou recurso.

"Isso não deve desviar a atenção da questão mais ampla em jogo: a necessidade de regras mais claras, processos transparentes e responsabilidade significativa de plataformas de distribuição quase monopolistas e dos sistemas que elas aplicam."- Santa Ragione

A declaração foi mais longe, sugerindo que o caso Horses é invulgar apenas pela sua visibilidade.

"Por cada caso como o Horses que se torna visível, há muitos mais jogos que são silenciosamente banidos, retirados da lista ou presos em revisão indefinida por razões pouco claras, com os criadores demasiado preocupados com retaliações ou com a futura aprovação para falarem publicamente."- Santa Ragione

A situação tem as suas próprias contradições. O GOG, agora elogiado por hospedar Horses, removeu anteriormente o Devotion da Red Candle Games em 2020, após uma controvérsia separada. O padrão entre plataformas sugere cautela em relação a jogos que desafiam as normas em torno da sexualidade, política ou religião. Os processadores de pagamentos e os detentores de plataformas exercem influência sobre o que chega às lojas, acrescentando camadas de risco para os pequenos estúdios que já operam com margens reduzidas.

Para Santa Ragione, o futuro imediato permanece incerto. A Horses existe, vendeu e pagou as suas dívidas. O que não fez foi colocar o estúdio numa posição que lhe permita avançar facilmente. A equipa continua fragmentada e qualquer novo protótipo depende de vendas sustentadas que estão longe de estar garantidas.

Leia também uma análise crítica de Santa Ragione's Horses que se centra na forma como o jogo enquadra o poder, a coerção e a pressão moral através do seu design a preto e branco. Com base na análise IGN de Sarah Thwaites, o artigo examina a forma como a experiência cria tensão psicológica e testa a capacidade de ação do jogador, ao mesmo tempo que situa a receção do jogo no seu percurso de lançamento invulgar, após a rejeição pelo Steam e pela Epic e o eventual lançamento no GOG.