Viagem pela Internet transforma o Google Maps num jogo

A Internet está a conduzir coletivamente para o Canadá. Não metaforicamente. Não num jogo. Mas em estradas reais, um clique de cada vez, através do Google Street View. Bem-vindo ao Internet Roadtrip, uma experiência baseada num browser do criador do Infinite Craft, Neal Agarwal, que de alguma forma mistura o caos do Twitch, a tomada de decisões por crowdsourcing e a América surreal no evento digital mais estranhamente relaxante de 2025.

O conceito é brilhantemente simples: a cada 10 segundos, os espectadores votam para onde devem ir a seguir - esquerda, direita, em frente - utilizando uma sondagem incorporada. O "carro" desloca-se então pelo Google Maps em conformidade, quadro a quadro. É a lógica do Twitch Plays Pokémon, mas em vez de controlarmos o Pikachu, estamos a navegar por auto-estradas sinuosas e cruzamentos confusos algures em New England.

A viagem começou em Boston. Desde então, milhares de utilizadores - carinhosamente designados por "condutores" - têm guiado o veículo digital para norte, arrastando-se lentamente por Massachusetts, New Hampshire e, agora, pelas estradas ladeadas de pinheiros do Maine. A qualquer momento, 1500-2000 utilizadores estão online, a olhar para instantâneos pixelizados de restaurantes à beira da estrada, florestas cénicas e, ocasionalmente, um peão muito confuso apanhado a meio do caminho.

"É um prazer poder entrar na imaginação dos outros desta forma". Foi assim que Christian Donlan descreveu o Infinite Craft de Agarwal - e aplica-se igualmente aqui. Não se trata apenas de um passeio de carro. É uma janela em direto para a mente caótica da Internet.

Estamos agora a oito dias de viagem, e o carro virtual está a vaguear por South China, Maine (sim, é um lugar real). E, tal como no Twitch Plays Pokémon, já se formou uma comunidade completa. O chat está repleto de debates sobre as escolhas de rotas, de menções a atracções à beira da estrada e, sim, de sérias deliberações sobre se devemos fazer um desvio para Bar Harbour. É isso mesmo: a Internet está a votar nos locais de férias em tempo real. Alguns utilizadores querem seguir a rota mais rápida para o Canadá. Outros defendem desvios panorâmicos através de pequenas cidades com nomes hilariantes e demasiado ambiciosos como Moscovo, México e Madrid.

imagem: Neal Agarwal no BlueSky

Ainda mais absurdo é o facto de a viagem parecer real. Existe agora um mapa completo da viagem no sítio Web, que mostra o percurso na sua totalidade. As empresas e escolas locais começaram a reparar, e a estação de rádio WBOR do Maine até criou uma lista de reprodução FM falsa para combinar com o sistema de som (imaginário) do carro. É a construção do mundo através do Google Maps, e está a funcionar.

Mas a diversão não se fica pela geografia. Como se baseia inteiramente nos dados do Street View, a experiência torna-se rapidamente bizarra. Por vezes, o carro vira e, de repente, estamos em 2017. Outras vezes, a captura de rua do Google falha, transformando carros em monstros ou desfocando edifícios inteiros. Houve um momento em que o ecrã inteiro não mostrava nada a não ser um grande plano do cotovelo de alguém - apenas uma fotografia de um turista apanhado demasiado perto do carro da câmara. Toda a gente no chat perdeu a cabeça.

Esta não é a primeira vez que as pessoas utilizam o Google Maps para um entretenimento estranho. Há toda uma subcultura de errantes digitais que exploram o Street View como se fosse um jogo fotorrealista de mundo aberto. Alguns vão à caça de fotografias de rua, procurando momentos estranhos ou poéticos: um idoso a caminhar sozinho ao anoitecer, uma bicicleta abandonada num terreno baldio, uma súbita explosão de graffiti numa passagem subterrânea de comboios. Outros jogam jogos de caça ao tesouro ou tentam seguir o percurso de um livro ou filme. Mas a Internet Roadtrip é a primeira vez que o caos foi criado por uma multidão - e é glorioso.

O que a eleva é a mistura de aleatoriedade e antecipação lenta. Cada voto é um jogo de azar. Pode acabar numa autoestrada durante 20 minutos seguidos. Ou pode conduzir-se acidentalmente para um beco sem saída e passar a meia hora seguinte a tentar sair. E quando alguém vê um edifício estranho ou um sinal engraçado, toda a conversa se ilumina como se tivéssemos acabado de encontrar um Pokémon lendário.

imagem: Neal Agarwal no BlueSky

O aspeto mais brilhante é que não existe um objetivo real. Claro que "ir para o Canadá" é a missão não oficial, mas ninguém quer saber se o carro lá chega. O que importa é como lá chega. É a cultura da viagem de carro destilada em forma pura de internet - completa com desvios, discussões e muita gritaria sobre qual é o caminho para o norte.

Então, para onde é que vai a partir daqui? Isso depende de nós. Agarwal já falou de possíveis expansões futuras - mais recursos de mapa, talvez uma trilha sonora personalizada, talvez votação em lanches de posto de gasolina (por favor). Mas mesmo que ficasse exatamente como está, o Internet Roadtrip já provou ser mais do que uma novidade.

É estranho, é comunitário e é profundamente internet. Numa altura em que tudo parece demasiado polido ou agressivamente monetizado, um passeio lo-fi no Google Maps com um grupo de estranhos parece estranhamente profundo.

E também? O Maine tem um ótimo aspeto nesta altura do ano.